Il est 21 h 30, l’histoire est terminée depuis longtemps, et votre enfant réclame encore un verre d’eau, puis un câlin, puis la lumière du couloir. Quand ces soirées s’enchaînent, la mélatonine finit souvent par arriver dans la conversation. Avant d’aller plus loin, mieux vaut savoir ce que fait cette hormone, pourquoi les autorités de santé déconseillent ses compléments aux enfants, et ce qui aide un enfant à retrouver des nuits calmes.
Une hormone qui donne l’heure au corps
La mélatonine est fabriquée par l’épiphyse, ou glande pinéale, une petite glande du cerveau. Sa production démarre quand la lumière baisse, reste élevée pendant la nuit et s’arrête quand le jour revient. Elle joue un rôle de messager : elle annonce à l’organisme que la nuit commence et l’aide à caler ses rythmes sur l’alternance du jour et de l’obscurité.
Elle travaille avec d’autres repères qui comptent autant : la lumière du matin, les heures de repas, l’activité de la journée, le rituel du soir. Un enfant devant un écran tard le soir, ou couché à des heures très variables, peut donc mal s’endormir alors que son corps fabrique normalement sa mélatonine.
Pourquoi ses compléments sont déconseillés aux enfants
En France, l’Anses, l’agence de sécurité sanitaire de l’alimentation, déconseille les compléments alimentaires contenant de la mélatonine aux enfants et aux adolescents. Elle les déconseille aussi aux femmes enceintes ou qui allaitent. L’Assurance Maladie va dans le même sens et écrit que ces produits sont « tout à fait déconseillés chez l’enfant ». Plusieurs raisons expliquent cette prudence :
- des effets indésirables ont été signalés, comme une somnolence, des maux de tête ou des troubles digestifs ;
- la mélatonine peut interagir avec certains médicaments ;
- on manque de recul sur une prise répétée pendant l’enfance et l’adolescence ;
- présentés en gommes aromatisées, ces produits ressemblent à des bonbons, ce qui expose aux prises accidentelles.
L’Assurance Maladie rappelle aussi une règle simple : ne donnez jamais de médicament à un enfant pour qu’il s’endorme ou dorme plus longtemps. Si ses nuits vous inquiètent, parlez-en d’abord à son médecin ou à son pédiatre.
Le médicament prescrit, une tout autre situation
La mélatonine existe aussi sous forme de médicament, délivré uniquement sur ordonnance. Chez l’enfant, il est réservé à des situations précises, par exemple certains troubles du neurodéveloppement comme l’autisme, quand les changements d’habitudes n’ont pas suffi. Le médecin pose l’indication, fixe la dose et suit l’enfant : rien à voir avec un flacon acheté pour « essayer ».
Ce que l’on peut dire de la mélatonine, chez l’adulte seulement
En Europe, deux allégations sont autorisées pour la mélatonine. Compte tenu de l’avis de l’Anses, elles ne s’entendent en France que pour l’adulte :
- la mélatonine contribue à réduire le temps d’endormissement ;
- la mélatonine contribue à atténuer les effets du décalage horaire.
Elles supposent une quantité précise de mélatonine, prise peu avant le coucher, dans des conditions que l’étiquette doit rappeler. Elles ne disent rien de l’enfant ni de l’adolescent, pour qui la recommandation reste la même.
Comprendre ce qui gêne ses nuits
Un enfant qui dort mal a souvent une raison bien concrète :
- des heures de coucher très différentes entre la semaine et le week-end ;
- un dessin animé ou un jeu sur tablette juste avant le lit, ou un écran dans la chambre ;
- une chambre trop chaude, trop éclairée, ou la télévision allumée à côté ;
- une boisson caféinée en fin de journée : soda, thé, boisson énergisante chez les plus grands ;
- une période agitée : rentrée, déménagement, naissance d’un petit frère ;
- les peurs du soir, fréquentes chez les plus jeunes ;
- une gêne physique : nez bouché, poussée dentaire, douleur d’oreille.
Noter chaque jour l’heure du coucher, celle de l’endormissement et les réveils aide à y voir clair, et ce carnet servira si vous consultez.
Le soir, des repères qui rassurent
Les enfants s’appuient beaucoup sur la répétition. Un rituel court, toujours dans le même ordre, leur fait comprendre que la journée se termine : une histoire, un câlin, une musique douce chez les petits ; un moment de lecture, un bain ou une douche chez les plus grands. L’Assurance Maladie donne quelques repères simples :
- un coucher et un lever à heures régulières, week-end compris ;
- des écrans éteints une à deux heures avant le coucher, et pas d’écran du tout avant 3 ans ;
- téléphones, tablettes, consoles et ordinateurs rangés hors de la chambre ;
- une chambre aérée chaque jour, sans fumée de tabac, entre 18 et 20 °C ;
- une lumière tamisée le soir, et une lumière franche pendant la journée ;
- au moins une heure d’activité physique par jour, mais rien de très excitant dans les trois heures qui précèdent le coucher.
Le but est aussi d’apprendre à l’enfant à s’endormir seul dans son lit, pour qu’il sache se rendormir sans aide la nuit. La constance des parents compte davantage que la perfection du rituel.
La nuit, quand il se réveille
De courts réveils entre deux cycles de sommeil sont normaux, à tout âge. La plupart du temps, l’enfant se rendort seul si on lui en laisse le temps : attendez quelques minutes avant d’intervenir. Si vous y allez, gardez la lumière basse, parlez peu, restez calme et neutre. Évitez le biberon à chaque réveil, sans quoi l’enfant risque de ne plus savoir se rendormir sans manger.
- Après un cauchemar, l’enfant est bien réveillé et a peur : rassurez-le, puis laissez-le se rendormir.
- Pendant une terreur nocturne, il crie ou s’agite sans être vraiment réveillé : n’essayez pas de le réveiller, écartez ce qui pourrait le blesser et attendez que l’épisode passe.
- En cas de somnambulisme, sécurisez la chambre : fenêtres fermées, objets dangereux hors de portée.
L’adolescent qui ne s’endort jamais avant minuit
À l’adolescence, l’horloge interne se décale naturellement vers le soir : l’envie de dormir arrive plus tard, alors que le réveil reste dicté par le collège ou le lycée. Le téléphone sur la table de nuit et les grasses matinées du week-end accentuent ce décalage.
Le complément de mélatonine n’est pas la réponse, puisque l’Anses le déconseille aussi aux adolescents. Ce qui aide : la lumière du jour dès le matin, un lever pas trop tardif le week-end, un téléphone qui passe la nuit hors de la chambre. S’il somnole en classe malgré ces efforts, parlez-en à son médecin.
Les signes qui méritent un rendez-vous
Prenez rendez-vous avec le médecin traitant ou le pédiatre si :
- votre enfant ronfle fort, dort la bouche ouverte ou semble faire des pauses respiratoires pendant son sommeil ;
- il est somnolent, très irritable ou agité dans la journée, ou ses résultats scolaires baissent ;
- les terreurs nocturnes ou le somnambulisme reviennent souvent, ou ses mouvements pendant le sommeil sont violents ;
- les difficultés durent depuis plusieurs semaines malgré un rituel bien installé ;
- les nuits de toute la famille en souffrent.
Le médecin cherche d’abord une cause, qu’elle soit physique, liée au rythme de vie ou à une inquiétude, avant d’envisager d’autres solutions.
FAQ
Puis-je donner de la mélatonine à mon enfant de temps en temps ?
Non, même ponctuellement. L’Anses déconseille les compléments de mélatonine aux enfants et aux adolescents, et l’Assurance Maladie rappelle qu’on ne donne pas de médicament à un enfant pour le faire dormir. Si les nuits sont vraiment difficiles, parlez-en au médecin : il cherchera la cause et décidera si un traitement a sa place.
Les gommes « pour enfants » sont-elles plus sûres ?
Une mention « enfant » sur l’emballage ne change rien à l’avis des autorités sanitaires : chez l’enfant, les compléments de mélatonine restent déconseillés. Leur goût sucré et leur forme de bonbon ajoutent un risque de prise accidentelle. Si vous en avez à la maison pour un adulte, rangez-les hors de vue et hors de portée, comme un médicament.
La mélatonine fait-elle dormir comme un somnifère ?
Non. Elle ne fait pas tomber de sommeil : c’est un signal qui indique au corps l’heure qu’il est, pas un calmant. Sa production dépend d’ailleurs de la lumière, et les horaires comme le rituel du soir comptent autant qu’elle. Chez l’enfant, ce sont ces leviers que l’on travaille en premier, avec l’aide du médecin si les nuits restent difficiles.
Que faire si mon enfant a avalé des gommes de mélatonine ?
Gardez l’emballage sous la main pour savoir ce qu’il a pris et en quelle quantité, puis appelez un centre antipoison ou le 15. Partout dans l’Union européenne, le 112 fonctionne aussi. Ne provoquez pas de vomissement, et attendez l’avis du centre avant de lui faire boire ou manger quoi que ce soit. S’il est très somnolent, difficile à réveiller ou respire mal, appelez les secours immédiatement.
Et pour un voyage avec décalage horaire ?
L’allégation sur le décalage horaire concerne l’adulte. Pour un enfant, on aide plutôt l’horloge interne à se recaler : sortir à la lumière du jour dès l’arrivée, prendre les repas aux heures locales, garder le rituel du coucher. Pour un long voyage, ou si votre enfant suit un traitement, demandez conseil au médecin avant de partir.
Une tisane peut-elle remplacer la mélatonine ?
Les plantes n’ont aujourd’hui aucun effet reconnu sur le sommeil au sens de la réglementation : leurs allégations sont encore en attente d’évaluation par l’Union européenne. Une petite boisson tiède sans caféine peut faire partie du rituel. Avant de donner un extrait de plante à un enfant, demandez l’avis du pharmacien ou du pédiatre.
J’allaite et je dors mal : puis-je en prendre ?
L’Anses déconseille aussi les compléments de mélatonine aux femmes enceintes et à celles qui allaitent. Les nuits hachées des premiers mois sont épuisantes, mais l’aide passe plutôt par le relais du conjoint ou d’un proche, des siestes quand le bébé dort, et un avis médical si la fatigue devient trop lourde ou si le moral baisse.
Combien de temps faut-il pour qu’un nouveau rituel fonctionne ?
Comptez souvent plusieurs semaines. Les premiers soirs, l’enfant teste parfois les nouvelles règles, et les nuits peuvent même sembler plus difficiles avant de s’améliorer. Tenez bon sur les horaires et le déroulé du coucher, et consultez si rien ne bouge malgré des efforts réguliers, ou plus tôt si quelque chose vous inquiète.
Sources
- Ordre national des pharmaciens, avis de l’Anses sur les compléments alimentaires contenant de la mélatonine
- Assurance Maladie, « Une bonne hygiène de vie pour que mon enfant dorme bien »
- Assurance Maladie, « Mon enfant dort mal : comment réagir ? »
- Règlement (UE) n° 432/2012, version consolidée : liste des allégations de santé autorisées